The ARX Project
Exploración e Investigación Arqueológica
Proyecto Lyobaa
Resultados de la primera temporada 2022
El 12 de mayo 2023, el equipo de investigación del Proyecto Lyobaa presentó los resultados de la primera fase del escaneo geofísico del sitio arqueológico de Mitla, Oaxaca, con el objetivo de confirmar la existencia de un sistema de cuevas y pasadizos debajo del sitio, considerado por los antiguos zapotecas como una entrada al Inframundo, o Lyobaa.
El Proyecto Lyobaa es el resultado de la colaboración entre el Instituto Nacional de Historia y Antropología (INAH), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Asociación para la Investigación y Exploración Arqueológica, ARX Project, A.C.
El proyecto empleó tres distintas metodologías geofísicas para escanear el sitio, entre ellas: Georradar (GPR), Tomografía de resistividad eléctrica (ERT) y Tomografía de ruido sísmico.
Por primera vez en México, los resultados y las imágenes generadas a partir de estos tres métodos se combinaron para proporcionar un modelo 3D preciso de lo que se encuentra debajo del suelo.
Los resultados se resumieron en un informe técnico de la investigación entregado al Consejo de Arqueología del INAH en enero de 2023 y se dieron a conocer oficialmente por primera vez en una conferencia de prensa celebrada el 12 de mayo de 2023.
Figura 1. Mapa del sitio arqueológico de Mitla con indicación de los principales grupos monumentales e investigaciones realizadas en la primera y segunda temporada (Google Earth/ Marco M. Vigato)
¿Una entrada oculta al Inframundo debajo de la Iglesia?
En 1674, el padre dominico Francisco de Burgoa describió la exploración de las ruinas de Mitla y de sus cuartos subterráneos por un grupo de misioneros españoles. El relato de Burgoa nos habla de un vasto templo subterráneo que constaría de cuatro cámaras interconectadas, que contendrían las tumbas de los sumos sacerdotes y de los reyes de Teozapotlán. Desde la última cámara subterránea, una puerta de piedra conducía a una profunda caverna que se extendía treinta leguas bajo tierra. Esta caverna estaba atravesada por otros pasajes como calles, su techo sostenido por pilares. De acuerdo con el relato de Burgoa, los misioneros hicieron sellar todas las entradas a este laberinto subterráneo, dejando abiertos solo los palacios sobre el suelo.
Para verificar la tradición local de que el altar mayor de la iglesia católica oculta la entrada al laberinto subterráneo de Burgoa, los patios y grupos de estructuras alrededor de la iglesia fueron investigados con métodos geofísicos. Se instalaron varios conjuntos de electrodos y geófonos alrededor de la iglesia para crear una imagen tridimensional de lo que puede haber debajo del suelo.
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El Grupo Arroyo se parece al Grupo de la Iglesia en que consta de tres grandes patios rodeados de estructuras y probablemente sirvió como residencia de élite.
El Grupo Adobe (o Calvario) y el Grupo Sur, mucho más arruinados, fueron construidos casi en su totalidad con adobe y han perdido su revestimiento y ornamentación de piedra originales. Una pequeña capilla católica, conocida como “Calvario”, fue construida a finales del siglo XVI sobre la pirámide principal del Grupo Adobe.
Según un estudio reciente de 2019, es posible que un deslizamiento de tierra masivo que ocurrió hacia el final del período Posclásico fuera responsable de la destrucción y el abandono de gran parte del sitio antes de la conquista azteca y española.
Los antiguos edificios de Mitla fueron muy admirados por los primeros misioneros españoles e historiadores de la Conquista y el período colonial temprano, quienes sin embargo demolieron y saquearon las antiguas estructuras de piedra para usarlas como material de construcción.
En 1674, el padre Francisco de Burgoa dejó una de las primeras descripciones más completas de las ruinas de Mitla. En su Descripción Geográfica, el sacerdote dominico describe la existencia de un vasto laberinto subterráneo bajo el sitio, considerado por los antiguos zapotecas como una entrada al inframundo, o Lyobaa. Según Burgoa, bajo el palacio principal y residencia de los sumos sacerdotes de Mitla existían cuatro cámaras subterráneas. Estas cámaras servían como santuarios para los ídolos y contenían las criptas funerarias de los sumos sacerdotes y reyes de Teozapotlan. La última cámara subterránea conectaba con una vasta caverna que se extendía a lo largo de una inmensa longitud bajo tierra:
“La última habitación tenía otra puerta al fondo, que conducía a un espacio oscuro y aterrador. Fue sellado con una losa que cubría toda la entrada… Esta aterradora caverna es la razón por la que este pueblo fue nombrado Liyobaa”
Se arrojaban sacrificios vivos a esta oscura caverna como ofrendas a los dioses del inframundo. Al parecer, todas las entradas a este laberinto subterráneo fueron selladas a finales del siglo XVI con la construcción de una iglesia católica sobre las ruinas.
“ Todos creían que esta oscura caverna se extendía más de treinta leguas bajo tierra, sostenida por pilares. Hombres y prelados curiosos y celosos intentaron disipar estas creencias ignorantes. Bajaron por unas escaleras con mucha gente, portando antorchas y lámparas encendidas, hasta encontrar numerosos contrafuertes que parecían calles. Habían traído cuerdas para guiarse, por miedo a perderse en aquel confuso laberinto. El hedor y el mal olor eran tan fuertes como la humedad del suelo, con un aire frío que apagó sus luces. Después de una corta distancia, temiendo ser afligidos o encontrarse con criaturas venenosas (de las cuales vieron algunas), decidieron retirarse. Mandaron sellar completamente aquella puerta infernal, pero aún quedan las habitaciones superiores, con su patio y sus aposentos”.
Desde mediados del siglo XIX, los arqueólogos han buscado en vano la entrada al laberinto subterráneo, cuyo recuerdo nunca se perdió para los habitantes de Mitla. Según el etnólogo Howard Leigh, “ Para todos los zapotecas la Casa de los Muertos es el gran laberinto subterráneo de Mitla, descrito por Burgoa, que los arqueólogos no han podido encontrar. El pueblo de Mitla afirma que su entrada está oculta por el altar mayor de la Iglesia Católica ”. (Leigh, 1960:3)
Proyecto Lyobaa
En mayo de 2022 , un equipo de investigación formado por especialistas del Instituto Nacional de Historia y Antropología de México (INAH), la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y la Asociación ARX para la Investigación y Exploración Arqueológica (Proyecto ARX, AC), obtuvo permiso para realizar un estudio geofísico integral del antiguo sitio de Mitla, con el objetivo de caracterizar la estructura del subsuelo del sitio e identificar anomalías subterráneas de potencial interés arqueológico, como tumbas, cámaras subterráneas o túneles. La investigación también tuvo como objetivo proporcionar información valiosa para la gestión del riesgo sísmico y geológico del sitio antiguo.
Para lograr sus objetivos, el proyecto empleó métodos de investigación geofísica no invasivos y de última generación para crear un mapa tridimensional completo de lo que se encuentra debajo del sitio, centrándose en sus cinco grupos arquitectónicos principales. Los métodos de investigación empleados incluyeron radar de penetración terrestre (GPR) , tomografía de resistividad eléctrica (ERT) y tomografía de ruido ambiental (ANT) . Estos métodos miden la velocidad a la que diferentes tipos de ondas se propagan a través de medios heterogéneos y materiales de diferentes propiedades físicas para detectar cambios en la estructura y composición de las capas subterráneas.
En la primera temporada de 2022, la investigación se centró en el Grupo de la Iglesia y el Grupo de las Columnas, lo que llevó a la identificación de vacíos y anomalías subterráneas importantes. Entre los meses de septiembre y octubre de 2023 se desarrolló una segunda temporada de investigación centrada en los restantes grupos de estructuras, los grupos Adobe, Arroyo y Sur.
Results from the First Season (2022)
During the first research season, all three geophysical methods were employed for studying the Church Group and the Columns Group.
In the Church Group, a significant underground anomaly was detected under the church of San Pablo Apostol, extending in an East-West direction to a depth of over 6 meters (20 feet) below ground. This anomaly is indicative of the possible existence of a large chamber or a group of chambers, 15 meters long by 10 meters wide, with a floor-to-ceiling height of between 2 and 3 meters. This chamber appears to communicate with the surface by means of a shaft or tunnel located directly under the main altar of the Catholic church.
Figura 2. Imagen 3D generada a partir del escaneo sísmico del grupo Church, a una frecuencia de 11.76 Hz. (Imagen ANT: Dr. Martín Cárdenas Soto/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
Figure 3. 3D view of the same group of anomalies, showing location of Chamber A1 and A2 and of the connecting shafts. The entrance is located directly under the altar of the Catholic Church. (ANT Image: Dr. Martin Cardenas Soto/ UNAM. Elaboration: Marco M. Vigato/ ARX Project)
Esta cámara parece conectarse con una segunda habitación ubicada a un nivel más profundo, que puede ser una caverna natural que se extiende en dirección oeste hasta una profundidad considerable de más de 15 metros (60 pies), más allá de la cual ya no se puede seguir la anomalía.
También se detectaron un segundo y tercer conjunto de túneles y cámaras potenciales al norte y al este de la iglesia, aparentemente extendiéndose debajo de la sacristía y conectándose con más anomalías de baja velocidad y resistividad debajo de los patios norte del grupo de la iglesia. El techo de algunas de estas cámaras y túneles parece estar ubicado a menos de 1 metro (4 pies) por debajo del nivel actual del suelo y, por lo tanto, se puede llegar fácilmente a él con métodos de excavación tradicionales.
En el Grupo de Columnas , tanto el Radar de Penetración del Terreno (GPR) como la Tomografía de Resistividad Eléctrica detectaron cuerpos de alta resistividad bajo la actual escalera de acceso al Palacio. Otros elementos lineales fueron identificados bajo el Palacio y en la plaza principal de este grupo. Estos pueden representar una escalera anterior enterrada y los cimientos de muros pertenecientes a una etapa anterior de construcción del Palacio. Estos hallazgos son importantes porque sugieren que los orígenes de este grupo pueden ser más antiguos de lo que se pensaba anteriormente, remontándose quizás al período Clásico Tardío o Epiclásico (ca. 750-900 d.C.).
En el Patio de Tumbas , al sur de este Grupo, una señal inusual fue captada por el georadar a una profundidad de entre 1 y 1,7 metros debajo del patio, cerca de la entrada de la Tumba 1, pero extendiéndose en dirección opuesta a esa. de esta tumba.
Figura 4. Escaneo GPR del Palacio en el grupo de Columnas, que muestra la ubicación de la escalera anterior. (Imagen GPR: Dra. Denisse Argote Espino/ INAH. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
Latest Findings from the Second Season (2023)
In April 2023, a second research season was authorized by the INAH, with fieldwork taking place between the months of September and October of that same year.
The second season aimed to corroborate the findings from the first season in the Church Group with a different array of sensors, and to expand the research area to the remaining groups of structures in the Adobe (or Calvario), Arroyo, and South groups.
In the Church Group, the geophysical study was repeated with the use of a new array of 72 geophones, which allowed to obtain a better definition of the anomalies under the church, and to expand the research perimeter to the West and South. This new study confirmed the existence of a large East-West oriented cavity under the Catholic Church, as well as its possible connection to further low-velocity anomalies to the North, East and South. In the South, a significant anomaly was detected in the area between the Church Group and the Columns Group, which defines a possible East-West running tunnel or a system of chambers possibly connected to other large voids under the church.
Figura 5. Perfil ERT 2D tomado de la rampa moderna al Este del Grupo de la Iglesia, mostrando posibles cavidades y túneles a profundidades entre 3 y 12 metros bajo el nivel del suelo. (Imagen ERT: Dr. Andrés Tejero Andrade/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX)
Figure 6. Seismic scan showing location of possible cavities and geophysical anomalies under the Church (Phase I, 2022) and in the area between the Church and the Columns Group (Phase II, 2023). Low-velocity anomalies (in blue) indicate potential cavities. (ANT Image: Dr. Martin Cardenas Soto/ UNAM. Elaboration: Marco M. Vigato/ ARX Project).
Figura 7. Ubicación y orientación de posibles cavidades bajo el Grupo Church. El color azul claro/verde del posible túnel de conexión entre el grupo de anomalías norte y sur puede sugerir un pasaje parcialmente lleno o bloqueado. (Imagen ANT: Dr. Martín Cárdenas Soto/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
In the Arroyo Group, the ERT scan detected a filling of soft soil under the middle patio of this group (Patio H) extending down to a depth of approximately 2 meters below ground. Under this filling, close to the center of the patio, a well-delimited, low-resistivity area, may signal the existence at this point of a rock-cut chamber or shaft. Another anomaly compatible with a tunnel or shaft was detected under the southernmost patio (Patio I), at a depth of 2.7 meters (9 feet) below ground level.
Figura 8. Escaneo ERT del patio medio (Patio H) del Grupo Arroyo, que muestra la ubicación de una posible cámara subterránea o tumba. (Imagen ERT: Dr. Andrés Tejero Andrade/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
Figura 9. Escaneo ERT del patio más al sur (Patio I) del Grupo Arroyo, que muestra un posible túnel a una profundidad de 2,5 metros (A) que conecta con una cámara grande (B), posiblemente continuando más al Este. (Imagen ERT: Dr. Andrés Tejero Andrade/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX)
En el Grupo Adobe , tanto el ERT como la Tomografía de Ruido Sísmico detectaron varias cavidades potenciales de gran tamaño asociadas con la pirámide al este de este grupo y la plaza contigua. Una primera cavidad se extiende en dirección norte-sur bajo la base de la moderna escalera que conduce a la capilla del Calvario en la cima de la pirámide. El escaneo sísmico muestra una posible entrada a esta cavidad cerca de la esquina sureste, donde se puede observar un inusual dintel monolítico de piedra en el relleno de adobe de la plataforma. La exploración ERT también muestra posibles caries en esta ubicación. En la Plaza del Adobe , frente a la pirámide del Calvario, se detectaron mediante tomografía ERT unas anomalías bien definidas al este del altar, que parecen formar un conjunto de cámaras subterráneas conectadas por túneles, con dos posibles entradas al Norte y al Sur. , aproximadamente a 35 metros (115 pies) de distancia. Las dos cámaras, que miden aproximadamente 3 por 4 metros (10 por 14 pies) de ancho, parecen tener una forma rectangular regular, conectadas por túneles angulares a profundidades superiores a 5 metros (18 pies) bajo tierra.
Figure 10. ERT profile of the Calvario pyramid in the Adobe Group, showing location of possible cavity (A) in blue/ green color near the northeast corner. The color may suggest a partially filled in space. (ERT Image: Dr. Andrés Tejero Andrade/ UNAM. 3D model courtesy of Dr. Genevieve Lucet, Proyecto Mecate/ UNAM. Elaboration: Marco M. Vigato/ ARX Project).
Figure 11. ERT scan of the main plaza of the Adobe Group, west of the Calvario Pyramid, showing extensive tunnel system and clearly defined subterranean chambers at depths greater than 5 meters below ground. (ERT Image: Dr. Andrés Tejero Andrade/ UNAM. Elaboration: Marco M. Vigato/ ARX Project).
En el Grupo Sur , la tomografía sísmica mostró varias anomalías grandes de baja densidad debajo del montículo principal (Mogote) de este grupo, aparentemente conectando bajo tierra. Podría ser una cavidad natural parcialmente llena ubicada a una profundidad de unos 12 metros (40 pies) bajo tierra. Se puede observar una posible conexión con la superficie al sur del montículo, en forma de una cueva colapsada o la entrada de un túnel ahora llena de escombros del propio montículo.
Figura 12. Perfil sísmico 2D del Grupo Sur, que muestra la ubicación de posibles cavidades, apareciendo como anomalías de baja velocidad, en azul. (Imagen ANT: Dr. Martín Cárdenas Soto/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
Figura 13. Corte de perfil de anomalías del subsuelo detectadas por el escaneo sísmico a diferentes profundidades bajo la pirámide de Mogote, en el Grupo Sur. (Imagen ANT: Dr. Martín Cárdenas Soto/ UNAM. Elaboración: Marco M. Vigato/ Proyecto ARX).
Finalmente, un conjunto de sismógrafos fue desplegado al norte del sitio arqueológico de Mitla en una distancia de casi 3 kilómetros (2 millas), lo que confirmó la presencia de capas alternas de roca y suelo probablemente originadas por un deslizamiento masivo de tierra, confirmando así la Hipótesis de que gran parte del antiguo sitio de Mitla quedó sepultado bajo una avalancha de rocas durante tiempos históricos. Tal avalancha puede explicar la decadencia y el abandono parcial del sitio poco antes de la conquista azteca y española, a finales del siglo XV y principios del XVI d.C. Es posible que una parte considerable de la antigua ciudad esté enterrada al norte de la moderna ciudad de Mitla.
Todos estos hallazgos parecen confirmar sustancialmente los relatos coloniales que hablan de la existencia de una vasta red de túneles que formaban un laberinto subterráneo bajo la antigua ciudad de Mitla, considerada por los zapotecas como una entrada al inframundo.
More research needed to explore anomalies
In order to explore the geophysical anomalies identified in different parts of the archaeological site of Mitla, different solutions are being studied, including limited excavations and drilling with the insertion of micro-cameras or probes. With the use of specialized drilling equipment, it may be possible to perforate a small hole through the soil and rock layers to a depth of between 5 and 15 meters (18 to 40 feet), enough to insert a small camera, causing only minimal disturbance to the site.
These new probes may help to answer some of the still unresolved questions with respect to the geophysical anomalies identified: Are the anomalies connected? Are they natural or artificial? Are the tunnels and chambers accessible or are they filled in with debris or flooded?
The regular shape of some of the anomalies, and their predominantly East-West orientation, perpendicular to that of subterranean water streams, strongly suggests that they must be of artificial origin, or perhaps form part of an artificially modified natural cave system. The existence of a vast, unexplored cave system under the archaeological site of Mitla may explain why this site lacking natural resources or a particularly strategic and politically advantageous position, became one of the most important and sacred sites associated with the cult of the Dead in ancient Mesoamerica. Numerous prehistoric caves have been studied and documented in the mountains to the North and West of Mitla, containing extraordinary rock art and some of the earliest evidence of crop domestication in the entire American continent, dating back almost 10,000 years.
If a vast cave system does in fact exist under Mitla, as described by Spanish colonial sources, its importance for our understanding of the developmental sequence of ancient human cultures in the Valley of Oaxaca may be enormous.
In Memoriam
We wish to dedicate this research to the memory of Dr. Juan Esteban Hernández Quintero, who sadly passed away this past June 25, 2024, in the city of Morelia. It was a privilege to count with the participation and insights of Dr. Hernández Quintero during both phases of Project Lyobaa in 2022 and 2023. He is sure to leave an indelible mark in the memory of all of us who had the pleasure of working and collaborating with him. He is sorely missed by his family and colleagues.
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Acknowledgments
We would like to express our most heartfelt gratitude to the entire project team:
Dr. Denisse Argote Espino (INAH), Arq. Leobardo Pacheco Arias (INAH), Dr. Andrés Tejero Andrade (UNAM), Dr. Martin Cárdenas Soto (UNAM), Dr. Gerardo Cifuentes Nava (UNAM), Dr. Aidé Esmeralda Lopez (UNAM), M.Sc. David Escobedo Zenil (UNAM), M. Eng. José Antonio Martínez González (UNAM), M.Sc. Juan Esteban Hernández Quintero (UNAM), Eng. Alejandro García Serrano (UNAM), graduate students Jesús Sánchez González, Sebastián Sotomayor Sandoval, José Felipe Viccón Hernández, Manuel Ortiz Osio, and Miguel Ángel Velasco Lindero.
Special thanks also to the personnel of the Mitla archaeological site, Corredor Arqueológico Vale de Tlacolula INAH-Covatlao, Centro INAH Oaxaca, Municipality of San Pablo Villa de Mitla, and Comité Calvario.
Thanks to Uriel Sánchez Sosa, Juan Carlos Zowy, and Don Ramiro for all their help and support throughout the project.
Also, a huge appreciation goes to the over 75 donors and sponsors who generously contributed to our fundraising campaign and who helped with their donations to cover for part of the costs of this second season of Project Lyobaa.
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